Invitée au palais de Buckingham pour recevoir l’Ordre de l’Empire britannique, la physicienne londonienne Jessica Wade a été distinguée pour un travail qu’elle résume ainsi : « Je veux que les femmes de science soient visibles, crédibles et soutenues. » Elle affirme à TODAY.com que « le vrai problème n’est pas l’inspiration ponctuelle, c’est l’orientation et l’accompagnement sur la durée ».
Dans sa vingtaine, Wade a commencé à écrire des biographies Wikipédia de chercheuses et de scientifiques issus de minorités « qui n’avaient jamais obtenu leur dû ». Elle a depuis rédigé plus de 1 600 entrées. Certaines ont été contestées par des éditeurs influents de Wikipédia, qui estimaient que « quelques-unes des femmes n’étaient pas si connues ». « C’est précisément le problème, elles devraient être mieux connues », répond Wade.
L’exemple de Clarice Phelps illustre ces tensions. Wade a mis en avant le rôle de cette chimiste nucléaire afro-américaine dans l’identification d’un nouvel élément au Laboratoire national d’Oak Ridge. L’article a été supprimé puis restauré, au terme d’un débat où Wade a maintenu que « la visibilité documentaire compte autant que la reconnaissance académique ».
La propre page Wikipédia de Jessica Wade — rédigée par d’autres — s’est étoffée au fil de ses prises de position sur l’égalité dans la science, de prix reçus et de citations, y compris par des figures de l’encyclopédie en ligne.
Pour Wade, le défi dépasse l’entrée dans les filières : « Nous n’avons pas seulement besoin d’augmenter le nombre de filles qui choisissent la science, nous devons augmenter la proportion de femmes qui restent dans la science. » Elle met en avant des solutions concrètes au niveau des écoles et des universités : « Les filles n’ont pas besoin d’expériences spectaculaires en assemblée. Il faut du coaching sur ce qu’il faut étudier et quand, et impliquer parents et enseignants. »
Les chiffres donnent l’ampleur du chantier. Selon l’American Association of University Women, les femmes représentent 28 % de la main-d’œuvre américaine en STEM ; en ingénierie et informatique, elles ne sont qu’une sur cinq. L’organisation pointe aussi des écarts de rémunération, avec « 60 000 $ en moyenne pour les femmes contre 85 000 $ pour les hommes » dans ces secteurs.
Wade insiste sur la qualité de l’enseignement au secondaire : « Nous subissons une énorme pénurie de professeurs de sciences spécialisés aux États-Unis et au Royaume-Uni. » Elle propose que les établissements rendent explicites les étapes et les personnes ressources pour candidater aux admissions, bourses et promotions : « Que devez-vous faire ? À qui parler ? Quand déposer ? Qui peut être votre soutien ? »
Au-delà de la classe, elle appelle à des environnements sûrs et compatibles avec les responsabilités de soin : « Les écoles doivent être honnêtes sur leurs politiques contre l’intimidation et le harcèlement ; les universités doivent proposer une garde d’enfants abordable ; les conférences doivent offrir des crèches et des subventions pour les personnes qui s’occupent de proches. »
Son argument central reste la force des équipes diverses : « La science est meilleure lorsqu’elle est faite par des équipes variées. Quand on conçoit des technologies ou des solutions à des problèmes mondiaux, les équipes doivent refléter les sociétés qu’elles servent. » Et elle ajoute une raison pragmatique : « Le monde a désespérément besoin de plus de scientifiques et d’ingénieurs. La science peut aider à résoudre le changement climatique, la résistance aux antibiotiques et les virus émergents. »
Wade garde un souvenir simple de la cérémonie à Buckingham, où elle a emmené sa mère, le Dr Charlotte Feinmann. « C’était assez fou d’être honorée par la famille royale », dit-elle en riant, avant une anecdote terrestre : « J’ai pris un Tupperware pour ramener des sandwichs royaux à mon père, le Dr John Wade. »